I
A estalagem parecia velha, desgastada, mas era um palácio em comparação aos últimos abrigos que tivemos a sorte de ter.
A investigação já se prolongava por meses. A exaustão das incansáveis viagens apagava boa parte do que eu deveria lembrar.
Mas Ecstus não reclamava. Mantinha sempre um tom doce e calmo, sereno, até quando a seriedade da situação parecia exigir um pouco mais de emoção.
Entrou à frente na pequena estalagem, abrindo a porta dupla de madeira com cuidado. O vento levou um pouco da areia e poeira da rua para dentro da estalagem, nos convidando a entrar depois. Dois passos atrás, entrei também.
Os pés já doloridos das muitas andanças não conseguiam mais pisar leve no piso de tábuas desgastadas da apertada estalagem. Um pequeno salão com cerca de cinco mesas redondas de madeira se colocava quase como um obstáculo até chegar a um balcão velho, mas incrivelmente limpo do outro lado.
Ecstus falou com o atendente antes mesmo de chegar ao balcão: duas pessoas em armaduras completas costumam assustar, e ele sabia disso.
— Boa noite, meu jovem — disse ele, com um tom quase festivo por trás de uma voz propositalmente envelhecida.
O atendente era realmente jovem, de cabelos pretos e pele morena, traços típicos de um cidadão de Azura. Vestiu um sorriso nervoso, olhar desconfiado, antes de seguir com boas-vindas decoradas.
— Boa noite, senhores! Sejam bem-vindos à melhor estalagem da região. Fizeram boa viagem? Fiquem à vontade para retirar os elmos e se refrescar com uma ótima cerveja — disse, acenando com uma das mãos para as banquetas deste lado do balcão.
A armadura negra de Ecstus refletia palidamente a luz do pequeno abajur sob o balcão conforme nos aproximávamos.
Com sua elegância costumeira, ele respondeu: — Infelizmente nossa doutrina não nos permite aceitar ambas as suas ofertas, mas gostaria de ser um cliente a atestar essa como a melhor estalagem dessa isolada fronteira! E, para isso, gostaria de dois quartos. Um para esse velho cansado e outro para essa linda donzela — terminou, gesticulando em minha direção com a mão direita enquanto, com a esquerda, deslizava quatro moedas de prata sobre o balcão.
— Nos seus desejos mais profundos, posso ser essa donzela pela qual me apresenta — respondi, impostando a voz mais grossa que conseguia.
Era a piada mais rotineira que existia entre nós, e a que mais divertia Ecstus. Nossas armaduras completamente fechadas, cobertas por uma túnica com os símbolos da lança e do machado, representantes de nossa ordem, tornavam praticamente impossível reconhecer raça ou gênero de qualquer um, e por isso, a cada local novo em que chegávamos, ele me apresentava de um jeito diferente, colhendo mal-entendidos e desconfianças que o divertiam além do razoável.
Uma vez chegara a me apresentar como um orc que fez um voto de restrição alimentar, tendo jurado nunca mais comer carne. Dessa vez, no entanto, talvez para atiçar a curiosidade do jovem atendente, resolveu plantar a imaginação de uma linda mulher.
Após uma risada sincera, colocada para sobrepor minhas palavras ainda ao vento, Ecstus continuou com a brincadeira: — Não ligue pra ela, meu jovem, adora pregar essas peças em quem não a conhece — disse, aproximando-se um pouco mais do atendente, quase em um sussurro. — Acho que isso é devido à sua timidez, sabe como mulheres bonitas são, né?
O jovem segurou o olhar sobre mim e depois voltou os olhos para Ecstus. Soltou uma pequena risada.
Ecstus aproveitou esse momento para seu primeiro teste. Bateu as costas de sua manopla no balcão duas vezes e, agora em seu tom normal de fala, perguntou:
— Qual a comida mais fresca que vocês têm aqui? — A pergunta, a um olhar desatento, parecia simplória, algo que não traria problema algum, mas para olhos e ouvidos muito bem treinados transpareceria o encantamento de controle por trás de seus sons.
— Os figos estão extremamente frescos, pois chegaram ainda há pouco. Temos também uma carne de cabra abatida ainda essa semana que estávamos guardando.
Um ótimo sinal: o efeito tinha pegado. E pegar assim, de primeira, era discrepância de poder tão grande que poucos teriam a tranquilidade de sequer tentar o mesmo encantamento. Mais dois toques da manopla, fazendo o mesmo barulho de antes. Agora viria o que realmente Ecstus queria saber:
— E nossos amigos de Teon passaram aqui há quantos dias, mais ou menos? — A pergunta saiu no mesmo tom banal de antes.
— Há quatro dias, ficaram uma noite e foram pela saída sul perto do meio da noite — respondeu o atendente, como quem fala de qualquer coisa cotidiana.
Mais dois toques da manopla contra a madeira reluzente de tão limpa. Um reforço do encantamento, acho que dessa vez apenas para ganhar um pouco mais de tempo e tranquilidade para continuar com a conversa.
— Duas carroças, certo? Quantos participantes eram? Você faz parte?
— Duas carroças. Quatro homens. Apenas recebo alguns suprimentos para fingir que não vi nada...
Estendendo a mão esquerda, Ecstus apontou para as chaves penduradas na parede atrás do jovem, que se virou e as entregou.
— Pode mandar um figo e um pouco da carne de cabra para nossos quartos quando estiver pronto — falou, já se virando para as escadas do segundo andar.
Subimos depressa para não estarmos presentes quando a estranheza, a vergonha e a confusão o atingissem. Nessa hora, não estar por perto ajuda: a conversa fica tão confusa na cabeça de quem foi encantado que vira um borrão, um sonho que, se ninguém forçar, some sozinho.
II
O sol mal tinha apontado no horizonte e o calor já era praticamente insuportável. Ecstus tinha saído atrás de suprimento; achar o rastro ficou comigo.
Fazia uma hora que meus olhos, ainda pregados da noite mal dormida, vasculhavam areia e terra atrás de marcas de quatro dias.
Duas carroças cheias deixam marca boa de seguir. Areia, não: areia guarda pouco, mesmo onde ninguém pisou depois.
A dor no braço também não ajudava: me tirava o foco de tempos em tempos e me devolvia ao maldito demônio que começou toda essa busca, e às noites viradas das últimas semanas por causa dele.
A cena voltava, e a cabeça insistia em refazer o que devia ter sido feito.
A criatura surgira do mais absoluto nada, atacando meu flanco esquerdo: grande como um urso, horripilante como um morcego.
Com o tempo que tive, fortaleci o braço para tentar absorver o impacto do ataque do demônio, mas agora, com mais tempo para pensar, eu deveria ter recorrido à magia geral de defesa. Guardei a lição pra próxima vez.
— Achei! — exclamei sem querer, quando meus olhos finalmente acharam um padrão que poderia ser reconhecido como os rastros que procurava.
— Então cheguei na hora certa! — falou Ecstus, agora munido de uma grande trouxa de pano pendurada sobre sua desgastada armadura. — Ao menos ainda não dá para sentir o cheiro de enxofre que nos aguarda nas terras da névoa daqui pra frente — continuou, com seu costumeiro bom humor.
Começamos a marcha acelerada. Não demorou muito para o cenário desértico de Azura ficar para trás, dando lugar a uma floresta seca de galhos quebradiços acinzentados, com a areia dando espaço para a mistura quase homogênea de terra e cinzas.
— Não deveríamos ter lidado com o dono da estalagem que os está acobertando? — indaguei sem pensar muito.
— Ele não é central ao grupo, apenas uma peça que seria facilmente substituída. Já para nós seria um novo trabalho descobrir qual peça nova entraria em seu lugar.
Andamos mais um pouco em silêncio.
— Às vezes é melhor manter sob vigilância um menino travesso, sabendo de suas travessuras, do que assustá-lo a ponto de não sabermos mais o que ele faz — falou em tom professoral.
Após um par de horas de caminhada intensa, já começamos a sentir a necessidade de manter a sustentação de uma magia de vento ao nosso redor.
O enxofre misturado à fumaça ardia desde o nariz até os pulmões a cada respiração. A armadura virava uma sauna seca, o suor escorrendo e lavando o corpo todo, agravando ainda mais a sensação de calor, pior até do que no deserto.
Seria impraticável continuar a perseguição sem gastar um pouco mais de mana daqui em diante.
Ecstus tomou essa função para si. O ar dentro do domo mudou: fresco e sombreado como o que corre rente ao chão no fundo de uma mata, com até um friozinho do suor evaporando. Tinha trazido o sub-bosque dele pra dentro daquela terra de enxofre.
No final das contas, viajar com um elfo milenar que sabe fazer de quase tudo tem que servir pra alguma coisa.
Deixei um sorriso escapar pensando isso enquanto tentava manter o foco nos rastros que perseguíamos. Não que meu elmo azulado deixasse que Ecstus visse esse deslize, mas mesmo assim retirei o sorriso do rosto assim que o percebi.
O final do dia se aproximava, ao menos era isso que sentíamos marchando em meio à densa névoa da região.
Para além dos limites do domo de ar fresco, filtrado pela magia sustentada por Ecstus, não era possível ver mais de um passo à frente ou pra cima.
A região vivia numa meia-luz de fim de tarde mesmo ao meio-dia: dava pra saber que era dia, nunca que horas eram.
Foi nessa meia-luz sem hora que os rastros começaram a mentir pra gente.
Até a boca do vale eu tinha vindo mimado. Carroça cheia deixa um par de sulcos que recruta de primeira semana acompanha, e no primeiro trecho de terra e cinza eles seguiam fundos, limpos, obedientes feito coluna em marcha. Então as árvores mortas abriram numa faixa comprida de chão batido, e os dois sulcos viraram seis. Depois dez. Contei catorze antes de desistir da conta.
Me abaixei na linha mais próxima e passei o polegar da manopla pela borda do sulco. A cinza cedeu macia, de borda gasta, redonda.
— Companhia? — perguntou Ecstus às minhas costas, no tom de quem pergunta se vai chover.
— Tivemos. Meses dela. — Corri os olhos pelos sulcos que se cruzavam, se afastavam, sumiam um a um dentro da névoa. — É tudo a mesma estrada, usada muitas vezes. Carroça cheia pra dentro, carroça vazia pra fora.
— E qual das idas é a nossa?
Era exatamente essa a pergunta.
A névoa assenta cinza o dia inteiro. Devagar, um pó fino que não tem pressa nenhuma. Sulco velho vai perdendo a quina, ficando raso, redondo, até virar só uma lembrança de si no chão. Sulco novo corta vivo. Era isso que eu tinha pra trabalhar: quina viva contra quina morta, num chão onde tudo era do mesmo cinza, debaixo de uma luz que achatava tudo.
Escolhi o par que me pareceu mais vivo e apontei. Ecstus seguiu sem discutir, o que eu ainda confundia com concordar.
Meia hora depois, o chão subiu numa laje de pedra escura, lisa, e os meus sulcos morreram na borda dela como rio que seca. Atravessei a laje de ponta a ponta, curvado, lendo com o polegar o que os olhos já não alcançavam naquela luz. Do outro lado, mato morto e cinza parada. Roda nenhuma tinha descido ali.
— Não passaram por aqui — falei, e a frase desceu amarga.
— Não hoje — disse Ecstus. — Mas repare: alguém, algum dia, quis que uma estrada morresse numa pedra. Isso também é resposta. Guarde ela.
Voltamos. O caminho de volta custou a mesma meia hora da ida e pesou o dobro. As pernas cobravam, o braço latejava no ritmo dos passos, e eu mastigava tudo isso em silêncio quando percebi que Ecstus tinha diminuído o próprio passo pra emparelhar comigo: eu, que por costume marchava os mesmos dois passos atrás dele.
— Quando eu tinha a sua idade — começou, e a frase era tão absurda na boca de um elfo milenar que soltei o riso sem querer. Ele seguiu por cima, satisfeito: — Perdi nove dias atrás de um rastro que um riacho tinha carregado. Nove. No décimo, descobri que o que eu caçava dormia a três curvas da minha primeira fogueira.
— Isso devia me consolar?
— Devia te ensinar que a pressa é o único rastro que a gente deixa de graça.
Até hoje não sei se aquela história aconteceu ou se ele a inventou ali mesmo, cortada no meu tamanho. Com Ecstus, as duas coisas tinham o mesmo peso.
De volta ao entroncamento, agachei de novo. Duas linhas ainda me serviam: um par de sulcos fundo, de quina viva, seguindo ao sul, e um segundo par mais estreito, recente também, fugindo pra sudoeste. Deitei o cabo da maça atravessado no primeiro sulco e marquei com o dedo onde passava a roda irmã. Repeti a medida no outro par. Bitolas diferentes. Carroças diferentes.
— A nossa é essa — falei, batendo o punho na terra ao lado do par fundo. — Bitola larga, sulco afundando mais que o do vizinho. Carroça pesada, do jeito que fica uma carroça levando gente amarrada.
Ecstus agachou ao meu lado, e a brisa fresca do domo desceu junto, apertada ao redor de nós dois.
— Boa leitura. Agora me diga o que carrega a outra.
Olhei o par estreito por um tempo. Suprimento. Lenha. Vinte respostas me ocorreram, nenhuma com fundamento embaixo.
— Não sei.
— Eu também não — disse ele, num tom satisfeito que me irritou mais que qualquer bronca. — Mas agora nós dois sabemos que não sabemos, o que já nos põe na frente de quase todo caçador que morreu por ter certeza.
Levantou, sacudiu a cinza do joelho e tomou o rumo do par fundo, como se a meia hora perdida fosse coisa que se deixa no chão junto com a poeira.
A névoa fechava atrás da gente feito água atrás de barco. Marchei um bom tempo medindo aquilo, o mundo terminando a um braço de distância em todas as direções, até a pergunta sair sozinha:
— O senhor vem segurando esse domo a tarde inteira. Não dava pra abrir isso aqui? — Girei a mão num círculo largo. — Só o bastante pra ver a estrada de uma vez, em vez de lamber o chão sulco por sulco.
— Dava. — O tom era leve. — E aí toda criatura do vale veria um buraco andando dentro da névoa, do tamanho exato de dois tolos. Ela cobra dos nossos olhos, mas cobra dos olhos deles também. — Uma pausa pequena. — E tem o preço. Tudo que eu gastar aqui faz falta lá na frente.
Andamos. O sulco seguia. Em algum ponto ele voltou a falar, no tom de quem retoma uma aula que eu não tinha visto começar:
— Me diga uma coisa. Por que dor?
— Como assim?
— O culto. Serve à dor, colhe dor, marcha com ela vale adentro. — O gesto dele abarcou a névoa inteira. — Por que não medo? Medo é mais barato. Qualquer estalagem escura produz medo.
Pensei na pergunta como pude, com os pés doendo.
— Porque medo passa — arrisquei. — A pessoa foge, se esconde, o corpo cansa de ter medo. Dor dá pra... manter.
— Dá pra cultivar — corrigiu, devagar, provando a palavra antes de me entregá-la. — Dor é colheita que não depende de estação. E o que isso diz sobre o que vamos encontrar lá na frente?
— Que os reféns valem mais vivos. — A resposta saiu antes de o estômago entender o que ela custava. — Vivos, e sentindo.
Ecstus fez que sim com a cabeça, e por um bom trecho de estrada nenhum de nós dois achou motivo pra falar.
Foi ele que retomou, mais macio:
— É por isso que a ordem ensina a perguntar pelas pessoas antes de perguntar pelo bicho.
— As noites ouvindo aldeão reclamar de colheita e de estrada.
— Essas. O que uma região anda sentindo diz o apetite; o apetite diz a estratégia. O resto — apontou o queixo pro chão — é bitola de roda.
— E quando a gente encontrar? — A pergunta era maior que o tom que usei pra ela. — O senhor derruba o corpo, o morador sai, procura outra casa. No fim das contas, a gente entrega o quê?
— Tempo. — Sem hesitação nenhuma, como quem responde o próprio nome. — Um bicho sem corpo pode levar anos achando outro que sirva. Décadas, às vezes. A aldeia que pagou o contrato dorme, planta, cria os filhos, enterra os avós na ordem certa. Pra eles, o bicho morreu — e pra vida que essa gente vai viver, morreu mesmo. — Ajeitou a trouxa de pano no ombro. — Nós somos dos poucos no mundo que sabem o preço de tabela disso tudo. Eu sigo achando barato.
— E matar de verdade não tem jeito.
Ele demorou um pouco.
— A ordem inteira te diria que não. — Mais um pouco. — Eu carrego uma suspeita antiga de que a carne é só o que a coisa veste. De que, por baixo do couro e dos dentes, um demônio é quase mana em estado puro se comportando como bicho. Se um dia isso se provar, garoto, muda tudo o que fazemos.
— Muda como?
— Selo. — Disse a palavra e deixou ela sozinha por um passo inteiro. — Selar coisa com corpo é ritual. Material que se queima na hora, e material certo pra cada coisa que se prende. É essa parte que derruba quem tenta, não a mana.
— E se embaixo do couro não tiver corpo, não tem corpo pra prender.
— Nem material pra queimar. — Ajeitou a trouxa no ombro. — Encosta e fecha.
Andei uns passos com aquilo.
— Então é fácil.
— É barato de começar. — O tom mudou pouco, e foi o pouco que eu já tinha aprendido a escutar. — Selo não é magia que se lança e acaba. É magia que se sustenta. Enquanto quem selou estiver acordado e concentrado, pagando mana pra aquilo todo dia que amanhecer. Dormiu fundo demais, desmaiou, morreu: abriu.
— Até quando?
— Até. — Deu de ombros, e o gesto foi pior que a palavra. — Não tem prazo escrito em canto nenhum. Quem sela um bicho desses fica com ele.
— E se o senhor estiver errado? — A pergunta saiu antes de eu medir o tamanho dela. — Se tiver corpo por baixo, e alguém tentar assim mesmo, sem o material. Dá em quê?
— Em nada, provavelmente. — Uma pausa pequena. — Falha e pronto.
O provavelmente ficou comigo. Se o ritual pede material e não tem material, alguma coisa entra no lugar. Não perguntei o quê. Já sabia o bastante pra não querer que ele confirmasse.
— E os Pratas acham o quê da suspeita?
— Que eu já vivi tempo demais pra minha própria saúde. — A risada dele foi sincera. — Talvez tenham razão.
A trilha desceu por um vau seco e subiu de novo. O sulco fundo seguia firme, agora com marcas de pé por cima, muitas, todas no mesmo sentido que o nosso.
— Quantas o senhor já fez? — perguntei. — Caçadas assim.
— Assim como?
— Assim. — Procurei a palavra e só achei a verdade. — Das que se contam depois abaixando a voz.
Ecstus caminhou uns dez passos antes de responder, e eu já o conhecia o bastante pra saber que a demora era escolha. O que veio era moeda de menor valor:
— Perdi a conta ainda na primeira centena, e fiz questão de perder. Guardar conta é vício de quem pretende parar.
Dizem que os da raça dele foram se recolhendo às próprias florestas, século após século, até o mundo do lado de fora virar assunto de gente como eu, e ele estava ali, mastigando cinza comigo numa fronteira que não aparece em mapa decente, servindo a uma ordem que ele mesmo tinha ajudado a fundar quando ninguém que eu conheci na vida era nascido. Toda a Santius sabia: um dos dezoito que escreveram as leis que decidiam a cor de cada um de nós. Quis perguntar por que alguém escreve a regra do recuo e passa os séculos escolhendo não usá-la. Engoli a pergunta junto com a poeira. Chamei aquilo de respeito.
Mas pensando bem, acho que foi medo da resposta.
— Vou te contar o que eu pergunto a mim mesmo — disse Ecstus de repente, como se eu tivesse pensado alto. — Toda noite, antes de dormir: se amanhã eu parar, quem tropeça no que eu deixei de fazer? — Bateu as costas da manopla no meu ombro, duas vezes, o mesmo gesto do balcão da estalagem. — Ainda estou pra conhecer a noite em que essa pergunta me deixe parar.
— Se isso foi a primeira pergunta de um encantamento — respondi —, a segunda vai te sair cara.
A risada dele soou alta demais pra aquele lugar, e mesmo assim me peguei sorrindo por dentro do elmo pela segunda vez no dia.
— Aprende rápido, a donzela — disse ele. — Na próxima cidade, acho que te apresento como minha herdeira.
— O senhor não morre.
— Detalhe que torna a herança ainda mais interessante.
Dali em diante o rastro parou de mentir. O sulco duplo seguia fundo e vivo, as pegadas por cima se adensando, e a cada passo o vale parecia mais interessado na gente: o cheiro de enxofre um fio mais grosso, o escuro descendo um tom por vez, o silêncio com textura de coisa guardada. Apertei a tira do escudo sem nem perceber que tinha apertado.
— Vamos prosseguir noite adentro. Como você está? — perguntou Ecstus, com olhar atento ao meu braço ainda em recuperação.
— Estou vivo, e dizem por aí que isso é bom! Podemos continuar.
Pra não desgastar demais Ecstus, sustentei a magia de luz eu mesmo. Uma claridade branda pairou sobre nossas cabeças. A outra, mais precisa, acendi diretamente nos próprios olhos, o suficiente pra enxergar cada marca de roda na terra, sem perder o rastro das carroças.
As duas lanternas de viagem penduradas nas nossas cinturas seguiam acesas, e a luz delas morria a um braço da névoa que cercava o domo.
As pernas pediam descanso mesmo com o fortalecimento sustentado, nem que fosse alguns minutos, um gole de água, uma refeição pequena.
— Preciso de um tempo — disse, a voz rouca do longo silêncio.
Ecstus apenas desviou o caminho para uma árvore à nossa direita e se sentou, sem nenhuma palavra a mais.
A atenção dele já varria a mata em volta, atrás de qualquer coisa viva que estivesse perto.
Pegou um pote de figos adocicados de dentro da trouxa de pano que carregava, abriu pegando alguns para si e me passou o pote.
Os figos eram realmente frescos: um alívio pro corpo e um respiro pra mente. Horas sustentando magias ao mesmo tempo cobravam seu preço mais na cabeça do que nos músculos.
Refletia sobre isso até ver Ecstus levantar num pulo, os olhos cravados no sul de onde estávamos.
Os olhos dele brilhavam num azul pálido por trás da viseira do elmo negro: visão fortalecida, lendo movimento a algumas centenas de passos dali.
— Encontrei — disse ele sussurrando sem se voltar para a minha direção.
— Já era hora — sussurrei de volta, empurrando mais mana pros próprios olhos até senti-los arder, atrás de alguma coisa na direção que Ecstus encarava.
Não adiantou, eu não era tão bom em fortalecimento ocular assim. Me restava apenas confiar e seguir as instruções do meu superior.
Com um aceno, Ecstus apagou as luzes que eu sustentava, e as lanternas junto. A luz obedeceu a ele, não a mim. E alguma coisa nisso me incomodou.
Começou a pisar leve por entre a mata rasteira e o terreno acidentado da floresta, cheio de galhos secos, isolando na magia de ar qualquer som que pudesse sair dali.
Me concentrei e senti a mana correndo pros músculos, o corpo se firmando pro que viesse. Canalizei mais um pouco pro metal azulado e senti a armadura endurecer contra a pele, mais pesada, mais presente, com cuidado pra não esvair a reserva antes da hora.
Os rastros no chão começaram a mudar, sendo claro o rastro do demônio de patas grandes que começou toda essa investigação.
Junto a ele várias pegadas mais comuns, além de uma outra pegada bestializada. Algum outro demônio estava presente.
— Dois demônios de grandezas não conhecidas e talvez dezenas de pessoas! Precisaremos de ajuda aqui — sussurrei.
— Já estamos ao menos um dia atrasados, eles possuem reféns que estão muito provavelmente à beira da morte... não temos tempo ou meios de conseguir ajuda agora — falou Ecstus em um tom sério, pouco costumeiro ao elfo.
Uma decisão difícil, e não era minha. O peito apertando só de pesar as duas. Esperar mais, voltar com uma força de batalha maior, terminar com um culto grande e estruturado como esse, mas ao custo de vidas inocentes, as quais fomos contratados para defender e resgatar.
Ou tentar fazer algo ali, naquela hora, talvez ao custo de não exterminar o culto e até mesmo perdermos nossas vidas na tentativa do resgate.
Ecstus já tinha escolhido antes de eu terminar de pesar. Engoli o que eu ia dizer e fui atrás dele.
Passos abafados e calmos por entre os galhos caídos, posturas curvadas usando as árvores como cobertura, fomos nos aproximando dos vultos passo por passo.
A névoa ainda era traiçoeira, com árvores que traziam silhuetas muito parecidas com a de uma pessoa. Um olhar distraído poderia muito bem confundir as coisas para um lado ou para o outro.
A uma distância ainda segura, mas com visão mais clara da situação, nos esgueiramos por detrás de uma pedra grande para traçarmos um plano de ação.
Os cultistas adentravam uma caverna rasa, um pequeno templo talhado em seu interior. As duas carroças descansavam lado a lado junto à entrada, e na de bitola estreita a carga seguia à mostra: lenha rachada, um barril de óleo, sacos de sal, rolos de corda e um fardo de panos limpos, arrumados em boa ordem. Do lado de fora, círculos de sangue desenhados no chão com um cuidado quase artístico. O estômago revirou só de entender o que aquilo significava, antes mesmo de ver o resto.
Vários cultistas se açoitavam ajoelhados, o sangue das próprias costas alimentando as linhas dos círculos. Ao centro de dois deles, claramente, dois demônios.
O primeiro era um velho conhecido: a mesma mistura de urso e morcego, de carne distorcida, que me pegara desprevenido semanas atrás. Reconhecê-lo apertou algo no peito, raiva e medo disputando espaço ao mesmo tempo.
O segundo tinha pernas grossas, pés como patas de elefante, o resto do corpo quase humanoide: Segunda Grandeza, pela aparência.
— Vou me concentrar em algum efeito de larga escala para atingir ambos os círculos aqui fora. Você aproveita o início do caos para aparecer na visão deles correndo na direção leste. Eu entro na caverna e retiro os reféns de lá — falou Ecstus, olhando nos meus olhos por detrás do elmo.
— Ecstus, nossas leis nos dizem para recuar e pedir por ajuda em momentos como esse! — falei, meio envergonhado do que saía pela minha boca, principalmente por saber a quem tive a audácia de citar as leis da Santius.
— Não ouse citar pra mim o que eu mesmo escrevi! O que vale mais? Uma vida inocente ou letras em um papel? Não temos tempo para cumprir com o protocolo. Não aqui.
A frase era incisiva, mas seu tom era comedido, quase triste.
Meus olhos foram atraídos para a mão direita de Ecstus, que repousava sobre o pomo de sua espada ainda em sua cintura. Estava trêmula.
Controlei minha respiração, ofegante sem que eu tivesse percebido. Dei um pequeno aceno de cabeça em concordância com o plano traçado. Tudo parecia abafado. Canalizei mais mana para meus músculos em uma preparação final à ação iminente.
O mundo ao meu redor desacelerou. Firmei a pegada na tira de couro do meu escudo. Minha mão direita segurava com força a maça de guerra, lentamente passando mana para ambos, que pareciam exalar um brilho esbranquiçado quase imperceptível.
Ecstus me deu um aceno com a cabeça demonstrando que tudo se iniciaria agora.
Escutei, espantado, Ecstus sussurrando um encantamento longo, baixo demais pra eu distinguir as palavras, mas algo que eu nunca o vi fazer mesmo nos anos que passei sob sua tutela.
Os pelos do meu corpo responderam ao encantamento sendo entoado, um arrepio involuntário que ouriçava todo e qualquer fio do meu corpo. O ar engrossou, pesado, quase palpável.
O mundo parou por um segundo. Os sons que vinham dos cultistas se açoitando enquanto cantavam cânticos de adoração ao que parecia ser a própria dor se calaram nesse breve momento.
Primeiro veio a luz, vermelha, enorme, formando o que ficou impresso na minha retina como um cone invertido que engolfou toda a região onde estavam a maior parte dos cultistas e os dois demônios.
Com um atraso pequeno, veio o som. Estrondoso e assustador, o som do ar se expandindo em uma velocidade anormal, causado pelo calor extremo da eletricidade cortando o ar.
Saí correndo de trás da pedra em direção ao leste assim que entendi o que tinha acontecido. Batia minha maça contra meu escudo enquanto sentia o cheiro de carne queimada tão forte que sobrepujava o cheiro de enxofre da névoa.
A névoa e a poeira não me deixavam ter uma visão clara da situação. À minha frente surgiu uma silhueta, e golpeei com a maça. Sangue voou em minha viseira. Continuei correndo.
Podia escutar perseguidores atrás de mim. Dei a volta em uma árvore e me pus de frente com o que me perseguia. Ainda eram muitos, ao que parecia.
Me coloquei por trás do escudo e canalizei mana pra terra sob meus pés. O chão se compactou em sete esferas, e elas responderam ao meu movimento de arremesso, cruzando a névoa contra meus perseguidores.
Tomei impulso, me aproveitando de um dos buracos que causei no solo para retomar a corrida pro leste.
Passos pesados se aproximavam depressa enquanto eu corria por entre as árvores, fazendo curvas na esperança de despistar ao menos alguns deles.
Um calor cresceu nas minhas costas, rápido demais. Me virei pra uma bola de fogo já a um palmo do meu rosto. Senti meu corpo arder com o esforço de canalizar mana tão depressa para o ar à minha volta, que segurou o ataque.
O fogo azulado engolfou a barreira de proteção da magia geral de defesa ao meu redor. Nem mesmo o calor do fogo eu pude sentir. Posicionei o escudo à minha frente a tempo de aparar um novo ataque, dessa vez de um grande martelo de guerra, que estalou contra a minha defesa.
À minha frente, um humano de pernas que pareciam patas de elefante, os olhos negros e brilhantes entregando a possessão demoníaca que compartilhava seu corpo, girou o martelo de guerra, entrando em posição de batalha enquanto me observava.
Não quis esperar, muito menos trocar palavras. Aproveitei o embalo: um passo rápido, a maça descendo de cima pra baixo, e atrás dela as pedras que arranquei do solo às minhas costas.
O demônio se jogou em um salto sobre-humano para a minha esquerda, desviando do golpe e retornando com um próprio. Seu martelo de guerra incandescente tomou impulso vindo contra a lateral esquerda do meu elmo.
Posicionei o escudo no caminho e despejei mais mana nele, esperando o impacto. O martelo explodiu contra minha defesa em um grande clarão de chamas azul-pálido, tingido pelo enxofre que a região respirava. Meu corpo ardia da movimentação rápida de mana exigida.
O braço já machucado cedeu numa dor que virou urro, arrancado de mim.
O demônio se alimentou da minha dor naquele instante, usando a mão livre para canalizar uma nova explosão azulada direcionada ao meu peito.
Minha armadura se deformou com o impacto que me arremessou pra trás até eu parar contra um tronco caído no caminho.
O ar entrava fino, o metal amassado mordendo as costelas a cada puxada. Despejei mana no metal, entoando o encantamento o mais rápido que consegui, e a armadura se desdobrou de volta ao formato original.
Ainda tossia, tentando expelir o gás tóxico gerado pela queima do enxofre que eu tinha inalado. Mas não havia tempo.
A névoa à minha frente se moveu errado: correu inteira na minha direção e travou a poucos passos, como contra um vidro. O mundo ficou mudo. Meus ouvidos estalaram, doendo por dentro, e o peito subiu vazio quando puxei ar. O demônio tinha arrancado o próprio ar ao meu redor, e sem ar a magia geral de defesa não nasce.
Pisei fundo e a terra me cuspiu pra fora dali, um impulso torto de pedra sob os pés. O ar sujo de enxofre me desceu doce feito água fresca.
Quando olhei pra trás, entendi pra que servia o meu ar.
Ele estava parado com as duas mãos abertas na altura do peito, e a névoa de vinte passos em volta corria pra dentro do vazio que ele tinha aberto, enrolando em espiral, apertando, apertando, até virar uma bola parda do tamanho de um boi que já brilhava por dentro. Tinha arrancado o meu ar pra ter o vazio onde apertar aquilo.
Arremessou com as duas mãos.
Subi as mãos e o chão subiu junto: uma barreira de terra fechou na frente dela.
O que veio depois foi um soco no peito de tudo que estava ao nosso redor naquela floresta. A barreira aguentou e rachou de cima a baixo no mesmo instante, e por cima dela passou uma língua de fogo azul que ferveu a névoa até bem atrás de mim.
A túnica por cima da armadura pegou fogo, e o que sobrou dela foram trapos com meio machado bordado onde antes havia uma lança e um machado.
Levantei num salto pra esquerda e golpeei com a maça a própria barreira recém-erguida. As lascas voaram na direção do demônio e estalaram contra a defesa que ele levantou às pressas.
Mas não todas: uma das lascas a atravessou, entrou pelo gibão de couro no abdômen dele e seguiu até estalar numa árvore ao fundo.
Sem dar tempo de pensar, pisei forte no solo, e a terra cedeu e o engoliu. Pus o resquício de força que ainda tinha no corpo e fechei as duas mãos, uma contra a outra. A terra repetiu o movimento, esmagando e soterrando o demônio por completo.
O demônio atravessou a matéria do solo em sua verdadeira forma: um espírito negro como a própria escuridão, rápido como uma flecha, que em um instante desapareceu da minha visão em meio à névoa.
Meu corpo ardia por inteiro, e eu conhecia aquela ardência: tinha me queimado com a própria mana na ânsia de dar fim à criatura. Leve, do tipo que passa em dias. Mas queima é queima.
E eu continuava sem tempo. Silhuetas surgiram no horizonte, correndo em minha direção, antes mesmo que eu pudesse refletir sobre a situação.
Mais atento à mana que gastava, dei outro passo firme contra o solo. Espetos de pedra subiram de vários ângulos contra os pés dos meus perseguidores.
Gritos vieram da direção deles. Bom sinal. Não fiquei pra apreciar.
Continuei em disparada para leste, de onde já dava pra escutar o grande rio de lava correndo mais abaixo no cânion.
Eu tinha matado só o hospedeiro; o demônio em si seguia fora do meu alcance. A certeza era um gosto amargo na boca. Balancei a cabeça para me livrar do pensamento.
O cansaço começou a cobrar sua conta. Meu braço, que antes devia estar só com o osso trincado, agora estava quebrado de vez. A ardência das minhas veias de mana queimava num incômodo constante. Eu lutava contra a tontura e a náusea derivadas do enxofre queimado que tinha inalado.
Num último esforço, soltei mana no ar ao meu redor, tentando segurar um resto de frescor pra não desmaiar. Não segurou.
III
Acordei com a boca cheia do gosto metálico de sangue seco e enxofre. Levei um tempo maior do que gostaria pra lembrar onde estava: o corpo inteiro latejando em uníssono, o braço quebrado pulsando mais alto que o resto, a queimadura de mana ainda ardendo por baixo da pele como brasa que se recusa a apagar. Não sabia dizer quanto tempo tinha passado. Só sabia que a névoa ao redor continuava a mesma, e que, em algum lugar ao leste, o silêncio de antes tinha dado lugar a outro som.
Levantei mancando, o corpo protestando a cada passo. Precisava ajudá-lo. Quantos cultistas o raio tinha matado, quantos me seguiram, quantos despistei ou derrubei: impossível saber, e o tempo desmaiado não jogava a favor de ninguém.
Juntei a coragem que sobrava e corri na direção dos sons da batalha.
O caminho até lá foi mais longo do que eu esperava, e, quanto mais perto chegava, mais claro ficava que aquilo não era coisa de minutos. Árvores inteiras estavam derrubadas em raios largos demais pra qualquer troca de golpe recente, o chão revirado em camadas, como se a terra tivesse sido virada pelo avesso mais de uma vez. Ecstus lutava havia um bom tempo, e eu não fazia ideia de quanto disso ainda restava nele.
Conforme fui chegando perto, um aperto cresceu no peito antes de qualquer coisa aparecer na névoa: Ecstus enfrentava algo além dos cultistas remanescentes. A visão confirmou logo depois.
Onde antes estavam os círculos de sangue, jaziam pouco menos de duas dezenas de corpos, alguns carbonizados pelo raio, outros desmaiados talvez em decorrência de uma defesa desesperada. Pedaços de árvore em chamas por todos os lados iluminavam de forma branda e azulada os dois únicos de pé em meio ao caos, travando o duelo que dominava toda a clareira.
Perto da entrada da caverna, um pequeno grupo se encolhia junto às pedras: os reféns, feridos, já soltos das amarras, mas presos ali mesmo assim, paralisados demais pelo medo pra sequer tentar fugir.
Ecstus tinha em mãos uma espada larga que brilhava incandescente, soltando faíscas que lembravam penas. Com um passo rápido à frente, golpeou de cima para baixo a criatura, que revidou com um passo ainda mais rápido para a esquerda: o sangue que escorria pelas frestas da armadura correu contra o próprio peso, subindo as placas rubras até a palma esquerda, e saiu dela esticado num fio tenso e fino como linha de sutura, rápido demais para os olhos acompanharem. Meu rosto ardeu numa linha, do queixo à têmpora. Nada tinha me tocado.
O fio encontrou uma asa fina de penas de pedra que o elfo ergueu entre os dois num piscar. Riscou a superfície dela, desviou pra esquerda de Ecstus e decepou um galho grosso ao fundo.
Ecstus deu um passo novo e moveu o corpo inteiro num jogo só, lançando contra o demônio as penas de pedra que o tinham protegido. O demônio ergueu dois dedos, quase entediado, e a meio voo as pedras racharam em farpas e caíram, mortas.
Meu corpo tremia antes de meus olhos entenderem o quê. A criatura era alta, esguia, de armadura de placas rubras, uma lança curta na mão. Sangue escorria por cada fresta da armadura, gotejando no solo queimado sob seus pés.
Ninguém na ordem sabia descrever o rosto dele. Sabiam do sangue que corre sem corte, e sabiam da dor que chega antes do corpo. As duas coisas estavam ali. Antrazur estava ali. Uma lenda mais que um demônio. Alguns da nossa ordem o chamavam de Rei, o único posto que a própria Santius reconhecia acima dos 3 Grandes. Um ser tão antigo e tão poderoso que já não era por muitos considerado sequer um demônio, nem mesmo de Primeira Grandeza, mas sim a própria encarnação de um sentimento:
Da dor.
Eu queria ir ajudar, gritar, correr, pedir socorro, jogar nem que fosse meu escudo contra o demônio que estava a poucas dezenas de passos. Não saiu nada disso.
É tudo em vão, tudo, tudo, tudo, vamos morrer aqui!
Era tudo que minha mente conseguia processar. Meu corpo trêmulo deixou cair no chão meu escudo e maça pouco antes de meus joelhos também cederem contra o solo. A dor em meu corpo pulsava em alegria na presença do dono dela.
Dor, muita dor. O que antes era quase insuportável virou martírio. Só a presença do demônio já empurrava a dor pra além de qualquer pensamento, e o corpo travava, retraído.
Mesmo travado daquele jeito, vi Ecstus fazer o inimaginável. A névoa da região inteira se dissipou, e os focos de incêndio junto, quando uma coluna de ar tão densa que chegava a ser visível desceu como um gavião que fecha as asas. O chão sob o demônio afundou, esmagado pelo peso que a coluna despejava ali.
Aproveitando o efeito da própria magia, meu mestre canalizou uma serpente de chamas quase brancas, que circulou ao redor dele uma vez e se arremessou contra o demônio.
A onda de calor chegou até mim, incinerando os trapos do meu manto, mas a armadura por baixo, o cobalto de sempre, apenas esquentou a ponto de doer contra a pele, sem nunca chegar a queimar.
Uma gargalhada veio de todos os lados, por entre as chamas se esvaindo, e o demônio continuava em pé no mesmo lugar.
Ecstus recuou dois passos e parou. Reconheci pela pele o que vinha: os pelos do meu braço se ouriçaram um a um, respondendo ao mesmo encantamento longo que eu tinha escutado atrás da pedra. O elfo mais forte que eu já vi precisava pedir aquilo palavra por palavra. E estava pedindo de novo.
Antrazur não se mexeu.
A coluna de ar ainda estava sobre ele, e o peso do próprio corpo, multiplicado muitas vezes pela pressão, o segurava ali: a lança fincada no chão feito bengala, o corpo inteiro apoiado nela, o solo afundado num círculo em volta dos pés. Eu vi naquilo a única explicação que fazia sentido. Meu mestre tinha prendido aquela coisa no chão, e agora ia bater nela com tudo que ainda tinha.
Foi a última vez naquela noite que eu senti alguma esperança.
A luz veio de baixo dessa vez. Veios vermelhos racharam a terra ao redor do demônio, correndo feito relâmpago que tivesse desistido do céu, e tudo subiu de uma vez: uma jaula de raios grossos como troncos, fechando sobre Antrazur por todos os lados. O clarão atravessou minhas pálpebras. O trovão ficou, contínuo, um rugido que eu sentia mais nos dentes do que nos ouvidos.
Quando meus olhos aguentaram voltar, o demônio segurava a tempestade na ponta da lança. Os raios desciam por ela, obedientes, escorrendo pro chão como água de calha, e o sangue que gotejava da armadura rubra subia em fios de vapor. Ele seguia no mesmo lugar, de pé no centro de um círculo de terra vitrificada.
E então se endireitou.
Os ombros subiram primeiro, depois a cabeça, e a coluna de ar que devia estar prendendo aquilo no chão se abriu em volta dele como pano rasgando. A cratera continuou onde estava, funda, do tamanho exato da força que tinham posto em cima dele. Ele saiu de dentro dela, tirou a lança da terra, rolou o pescoço de um lado para o outro, do jeito de quem estava numa posição incômoda e enfim resolveu sair dela.
Podia ter feito aquilo a qualquer momento da noite.
— De novo — pediu.
Ecstus fincou a espada no chão pra não dobrar. Seus ombros subiam e desciam, fundo, e dava pra ver isso até de onde eu estava caído. A dor no meu corpo pulsou mais funda, e por um instante a silhueta do demônio pareceu mais nítida contra a noite.
Sua lança tocou o solo, e o chão em volta dela eriçou em farpas: pontas tortas, rebarbas, quinas viradas para o lado errado, a terra inteira tomando a textura da armadura dele, e avançando. Senti como se aquilo viesse contra os meus próprios pés, antes de qualquer pedra se mexer, a certeza exata de onde cada ponta ia entrar. Ecstus conteve todas elas contra um urso de pedras que se levantou em um piscar de olhos.
O elfo pisou nas costas do próprio urso, e o bicho de pedra desmoronou pra frente, virando degrau. Ecstus subiu por ele num salto, a espada erguida sobre a cabeça.
O demônio aparou o ataque com o cabo da lança e, no mesmo movimento, encravou um soco no tórax do elfo. A armadura afundou sob o golpe, as bordas rasgando contra os próprios nós dos dedos da criatura, que recolheu a mão com um puxão brusco, levando consigo um fio de sangue.
Tentei agir, me levantar, gritar. Nada. Meu corpo não respondia.
Meu mestre soltou a espada larga e buscou o peito de Antrazur com a palma aberta. O demônio o chutou pra longe antes que a mão chegasse.
Ecstus tirou seu elmo, o arremessando ao chão, cuspiu um punhado de sangue na mesma direção e sorriu para seu adversário.
— Você é realmente tudo que dizem — gritou, e riu.
— Sou muito mais — respondeu Antrazur. Levantou a lança apontada para o céu estrelado, e o céu obedeceu do jeito errado: sobre a cabeça do elfo, as estrelas ficaram vermelhas e depois desapareceram.
Desceram como sangue, inteiro e de uma vez, o sangue de uma ferida que não existia em lugar nenhum. Engoliu Ecstus até a última mecha de cabelo. E eu soube, do chão onde estava, sem nenhuma gota ter me tocado: dentro daquilo, cada palmo de pele se sentia como uma ferida aberta.
A lança de Antrazur já cruzava o ar, e ele ainda boiava preso dentro daquilo, ardendo.
Ecstus soprou o ar dos pulmões com mana junto, e os gases expandiram de uma vez, estourando a prisão por dentro e empurrando a lança no caminho. Ela saiu do rumo por um dedo, o bastante pra não pegar em cheio: o corte abriu na face, e o rosto branco do elfo se tingiu de vermelho. O que restava da prisão desabou de uma vez, chuva grossa e vermelha sobre a terra revirada, que escureceu onde bebeu.
Uma nova pontada aguda de dor quase me tonteou, como se respondesse ao gasto de mana de Antrazur.
O demônio abriu os braços, como quem se espreguiça.
Minha dor respondeu antes de qualquer luz: se mexeu dentro de mim, puxada, uma maré achando o caminho de volta. Ao redor da clareira, os feridos que ainda respiravam gemeram todos ao mesmo tempo, e do corpo de cada um subiu um fio fino de um vermelho quase negro, dezenas deles, serpenteando por cima da terra revirada até Antrazur. Do meu peito subiu um igual. Eu o vi sair de mim e não consegui nem levantar a mão pra segurá-lo.
A cada fio que chegava, o demônio ficava mais nítido. As placas rubras e pontiagudas ganharam contorno, os ombros alargaram, a noite em volta dele escureceu um tom.
Ecstus respondeu com o chão. A terra começou a ceder pela borda de um círculo largo ao redor de Antrazur, acendendo em laranja vivo. A pedra escorria sobre pedra, e a faixa de lava engrossava em direção ao demônio. O calor chegou até mim, o cobalto esquentando de novo contra a pele.
O chão ao meu lado rompeu antes que o calor terminasse de chegar. Terra e pedra subiram no vulto de uma ave agachada sobre a ninhada, e as asas abriram ainda crescendo: uma desceu diante de mim, grossa como muralha, a outra correu rente ao chão até se fechar diante da boca da caverna, cobrindo os reféns encolhidos. Atrás da asa o ar assentou, e o cobalto foi esfriando aos poucos contra a pele. Procurei Ecstus por sobre a borda de pedra: os olhos dele seguiam cravados no demônio, no centro do anel de lava, e só os ombros pagaram a ave, descendo mais um dedo.
A lava foi tomando o chão de fora para dentro. Novas faixas de pedra acendiam adiante das primeiras, cada vez mais perto dos pés de Antrazur. Ele continuava de braços abertos, recebendo os fios de dor que subiam da clareira. Quando a última faixa cedeu junto aos pés dele, o lago iluminava a clareira feito um segundo entardecer. Árvores caídas a vinte passos da borda acenderam sozinhas.
Antrazur caminhou por cima.
Cada passo matava um círculo de lava: a superfície escurecia sob o pé, endurecia, e ele pisava na pedra recém-nascida. O sangue da armadura pingava e chiava. Atrás dele, o lago foi morrendo junto, o laranja recuando em veios cada vez mais finos, até sobrar pedra preta estalando enquanto esfriava. Veio até a borda a passo de quem volta pra casa. A ave diante de nós escorreu de volta ao chão, terra comum outra vez.
Foi ali que meu peito aceitou o que meus olhos já tinham entendido: em troca de força, aquela luta tinha um só fim. Cada magia deixava os ombros de Ecstus mais baixos, e cada pulso da minha dor deixava o demônio maior. Em toda a noite, a única coisa da qual Antrazur tinha se dado ao trabalho de se defender era a palma aberta do meu mestre.
O demônio abriu a mão e fez sua lança retorcida retornar. Ela voltou mais rápida que o próprio som, atravessando a perna esquerda de Ecstus no caminho da mão que a chamava. O elfo caiu de joelhos aos pés de Antrazur.
— Você parece até ser feito para ficar nessa posição — disse o demônio, se divertindo com a cena à sua frente. — Me servir não seria de todo mal, o que acha? Não de joelhos. De dentro. — E descansou a ponta da lança sobre a cabeça do elfo.
Empurrei o próprio corpo contra o chão, tentando erguer os joelhos, um estalar de dor me atravessou a espinha inteira, como se fosse partir ao meio. Consegui, no máximo, meio palmo do chão antes de desabar de novo.
— Eu sirvo à Tríade! — gritou Ecstus, abrindo o chão sob os pés do demônio. A mesma terra subiu sob o pé são do elfo e o arremessou à frente, fazendo pela perna atravessada o serviço do salto, até a palma direita repousar sobre o peito da criatura.
Antrazur travou naquele momento, como quem sente algo que não deveria. Tentou se desvencilhar, chamou a terra entre os dois, e o que subiu foi pouco, frouxo, desmanchando em poeira antes de tomar forma.
O que Ecstus estava fazendo era uma sentença: para ambos, cada um à sua maneira.
— Maldição! O que pensa que está fazendo? — falou o demônio em fúria.
Ecstus mostrou seus dentes brancos em meio à sua face lavada em vermelho para então responder:
— Ficaremos juntos por um bom tempo, amigo. Passe a me tratar melhor.
O selo pegava: o demônio estava sendo extraído do corpo que dominava, para dentro de um novo invólucro que, ao que parecia, era o próprio Ecstus.
O selo ainda fechava quando Antrazur gritou, um som gutural que parecia sair da própria terra.
Meu corpo, como o de qualquer coisa viva ali que ainda tivesse dor pra sentir, se contorceu ao chamado do dono da dor. Gritos subiram de todos os lados atrás do grito da criatura, feito lobos uivando atrás do alfa da matilha.
A força chegou nele junto com os gritos, a silhueta ganhando nitidez de uma vez, e num movimento rápido agarrou o pulso direito de Ecstus, forçando a mão pra longe do peito. Não adiantou.
Uma risada que nunca esquecerei ecoou através da floresta, arrepiando meu corpo inteiro de uma só vez.
— Se vamos ficar juntos por tanto tempo, precisarei de alimento — grunhiu o demônio com uma voz que parecia vir de dentro da minha própria cabeça. E ainda na frase cravou as unhas sob o punho do elfo, com tanta força que os dedos atravessaram o metal da armadura negra de meu mestre: a mesma armadura que qualquer ferreiro juraria ser indestrutível, cedendo feito pano.
Uma espécie de energia rubra, tão escura que era quase negra, fluiu do corpo do demônio para dentro do corpo de Ecstus, que gritou e grunhiu em resposta.
— Que A Dor o acompanhe! — falou o demônio, e então um brilho prateado saiu da palma de Ecstus, um flash que encheu a clareira. O selo fechou. O corpo que a criatura vestia caiu desfalecido ali mesmo.
Ecstus, ainda de joelhos, se curvou sobre o próprio abdômen, urrando. Sangue descia como lágrimas pelo rosto; saliva escorria pelos cantos da boca aberta em meio aos gritos. As mãos subiram ao pescoço e arrancaram o gorjal com tanta pressa e força que o jogaram longe, como se aquela peça fosse a fonte de sua dor.
O alívio veio mesmo assim, no meio do caos. Custei a acreditar no que tinha acabado de ver: a vitória dele contra um dos seres mais temidos do mundo.
Me sentei na terra, enquanto me recompunha e pegava de volta meu escudo e maça caídos aos meus lados.
Foi só então que reparei neles de verdade: os quatro reféns, dois casais, de uns dezenove anos pela aparência, já livres das amarras, mas encolhidos perto da entrada da caverna. Um dos rapazes segurava a mão de uma das mulheres, os dois cochichando algo que eu não conseguia ouvir; a outra mulher chorava baixinho contra o ombro do segundo rapaz, que só repetia, baixo, que já tinha acabado, que estava tudo bem agora. Fiquei feliz por eles, só por um instante, feliz de verdade, do tipo que eu não sentia fazia dias.
Foi achar que estava tudo bem agora que os matou.
O medo era a última coisa que segurava aqueles quatro contra a pedra, e o medo tinha acabado. A poucos passos dali, o homem de armadura preta que tinha lutado por eles a noite inteira estava caído de joelhos, urrando. Um deles se levantou para fazer a coisa mais humana que existe. Os outros três foram atrás, como se levantam pessoas que passaram dias esperando permissão pra ajudar alguém.
Eu abri a boca. Não saiu nada. Nem eu sabia ainda o que tinha para gritar.
Primeiro vieram os gritos. Meus olhos, que já não buscavam mais o duelo, procuraram o que causava tanta dor.
Nenhum dos quatro chegou a encostar nele. A primeira mulher travou no lugar a uns cinco passos, como quem bate numa parede que não está ali, e alguma coisa por dentro dela rasgou de uma vez. As mãos subiram até a garganta pra arrancar a própria dor de dentro do corpo. As unhas cravaram fundo, cavando, buscando algo que aliviasse aquilo, até romperem a pele e continuarem cavando mesmo assim. O som que saiu dela não era mais grito, era só ar escapando por onde não devia.
Desviei o olhar tarde demais.
O rapaz ao lado dela caiu de joelhos primeiro, o corpo inteiro se contorcendo como se cada músculo tivesse decidido se romper ao mesmo tempo. Gritou: um som puro, sem nenhuma palavra dentro, só dor crua. Durou o suficiente pra eu pensar que talvez fosse só isso, só a dor passando.
Não foi. O grito virou risada no meio do caminho, quebrada, sem sentido nenhum nos olhos que ainda escorriam lágrimas, como se a mente dele tivesse decidido que rir era a única resposta que ainda restava pra tanta dor. Caiu de vez, ainda rindo, batendo a própria cabeça contra uma pedra ao lado, uma vez, duas, três, e ainda uma quarta, o som já não sendo mais risada nem nada que se pudesse chamar de voz humana.
Não olhei pros outros dois. Não tive coragem. Só ouvi, e já era demais pra carregar pelo resto da vida.
Quatro. Eram os quatro que motivaram nosso contrato, os mesmos que nos trouxeram até aqui, e em menos tempo do que eu levaria pra me levantar do chão, eram quatro corpos.
— Mestre… o que eu faço? — saiu primeiro num sussurro. Depois no grito, a mesma frase, o choro atravessado nela.
— Vá! Relate aos Pratas o que aconteceu aqui. Se alguma coisa puder ser feita, são eles que saberão — falou Ecstus, a voz embargada pela dor que ele tentava engolir.
— Não vou te abandonar, você vem comigo! — esperneei, usando a força que ainda tinha para me levantar.
— Pare aí mesmo! Você não conseguiu perceber o que aconteceu aqui? — gritou o elfo. — Essa maldição é contagiosa, eu não posso chegar perto de nada vivo. Vá... — engasgou com mais uma pontada de dor que passou pelo próprio fortalecimento. — É uma ordem! Vá.
Alguns cultistas ainda vivos, provavelmente os que despistei ou feri na fuga, apareceram lançando feitiços de toda sorte contra Ecstus. Mesmo naquele estado, ele bloqueou todos e foi pra cima.
— Vá, garoto, não fique triste. Ainda estarei aqui para escutar os lamentos da linda donzela que me acompanhou pelos últimos anos, quando voltar — falou Ecstus, forçando a voz pro costumeiro tom brincalhão.
Foram as últimas palavras que escutei dele, e me tiraram um sorriso sem que eu percebesse. Me virei pro norte e comecei a correr, com o som das últimas brigas às minhas costas.
A névoa da região já descia de volta sobre a clareira, cobrindo aos poucos o que a luta tinha exposto. Ecstus permaneceria lá, grunhindo em desespero, levando o próprio fortalecimento ao máximo para suportar o que seria insuportável para qualquer outra pessoa. Uma prisão ao ar livre, em meio àquela clareira coberta por névoa.
A sentença de sobreviver com uma dor que ninguém mais poderia carregar, solitário, enquanto ainda devia se concentrar para manter o selo que aprisiona um demônio que, se solto, custaria inúmeras outras vidas.
Essa era a reflexão que martelava na minha cabeça enquanto eu me afastava, e ela vinha junto com outra, pior.
Eu podia voltar. A ordem era dele, mas as pernas eram minhas, e nenhuma lei da Santius chegaria até ali pra me segurar. Eu podia voltar e ficar ao lado do meu mestre, e ele não teria força pra me impedir. Sabia exatamente o que isso custaria, porque tinha acabado de ver quatro pessoas descobrirem esse custo. Ficar do lado dele era morrer daquele jeito, sem ajudá-lo em nada.
Então continuei andando. E foi meu, esse passo, tanto quanto qualquer coisa que eu já tenha feito na vida, e é por isso que ele nunca me largou.
Foi quando a criatura meio urso, meio morcego me emboscou pelas sombras de novo, pelo mesmo flanco esquerdo da primeira vez.
Meu corpo respondeu antes que eu pudesse hesitar: a mesma carne que minutos atrás se recusara a obedecer agora se movia sozinha, como se tivesse esperado a dor virar raiva o suficiente pra finalmente ceder.
Cada veia de mana ardeu em resposta à magia geral de defesa que levantei no susto.
O demônio estava muito maior do que eu lembrava: devia ter comido da dor daquela noite também. E estava ferido: o lado direito inteiro marcado de queimaduras, raios descendo pela pele pútrida.
Nesse momento, não era mais eu que estava ali, o que agiu era minha frustração, meus arrependimentos, as palavras entaladas na garganta, minhas fraquezas, minha…
Dor.
Agi. Uma escudada empurrou a criatura, e o fogo saiu da minha própria mana pela face do escudo, uma chapa de chamas que agarrou o pelo podre do bicho; meu corpo ardia. Despejei no escudo e na maça tudo o que ainda me restava. O brilho esbranquiçado de sempre, aquele quase imperceptível, clareou até passar do ponto que eu sabia de cor, e o metal avisou, um lamento fino subindo pelas duas mãos. Não parei. Minha maça balançou da direita para a esquerda, pegando no maxilar do demônio, e no impacto as duas peças cederam de vez: o escudo rachou de borda a borda, e a cabeça da maça se amassou torta terminando o golpe em uma explosão de sangue, carne, ossos e miolos.
Fui arremessado pra trás. O último lampejo foi a criatura sem cabeça desabando, e então tudo escureceu.
Acordei, não sei quanto tempo depois. O cheiro de carne e sangue podre da criatura era mais forte que o de enxofre, que a essa altura meu nariz já nem sentia.
Só o corpo estava ali. De novo eu tinha matado a casa e deixado o morador sair andando, e em algum lugar daquela névoa ele já procurava outra. Engoli a raiva. Fica pra próxima, pensei, sabendo que a próxima para ele demoraria ao menos umas décadas.
Andei, não sei como nem por quanto tempo, mas andei, até achar que o corpo não ia mais, e então ela apareceu.
A estalagem parecia velha, desgastada, mas era um palácio em comparação aos últimos abrigos que tive a sorte de ter.
Abri suas portas duplas de madeira com um solavanco. Nem sentia mais meus pés que pisavam contra o piso de tábuas desgastadas da apertada estalagem. Me sentei à primeira mesa das cinco que se colocavam quase como um obstáculo até chegar ao velho balcão.
Tirei o elmo ali mesmo e pus sobre a mesa, e só então reparei no sangue seco que o cobria.
O jovem atendente de cabelos negros e pele morena me encarava ainda por trás do balcão, à beira do choque.
Olhei direto pra ele e pedi, alto:
— Me vê uma cerveja bem gelada, por favor. — Fiz uma pausa, por instinto. — Osgar. Pode me chamar de Osgar, já que vou virar cliente frequente.
